表面活性剂又称为“界面活性剂” ，是一种分子结构特殊的物质，常见的表面活性剂如肥皂、洗涤剂等。表面活性剂是一类具有亲水性和疏水性双重亲亚区的化合物，通过亲水基吸附水分子形成水合层，通过疏水基吸附油分子形成油基层，用于改变液体的表面张力，可以润湿和分散水和油，使清洁更加彻底。 表面活性剂的应用十分广泛，包括医药、农业、纺织、石油等领域。
表面活性剂可以在医药领域中被用作药品的一项基本原料，因为它能够改变药品在体内的生物利用度。在农业领域，表面活性剂可以被用作杀虫剂、杀菌剂和缓释剂。在工业中使用表面活性剂也十分普遍，例如用于冷却液的抗氧化剂和处理废水等方面。在纺织方面，表面活性剂不仅可以去除污渍，同时也可以使布料抗静电和防水。此外，表面活性剂还是许多生活用品的重要组成部分，如洗涤剂、肥皂、洗发水、护肤品、沐浴露和口腔护理品等。
表面活性剂的应用涵盖了各个领域，并且得到了广泛的应用。
